血まみれの紫ー拾壱ー

　そらはいい天気。
雲もなく、太陽だけが、昼下がりの優しい日差しで街を照らしている。
ひとで賑わう大通り。馴染みの店をひやかしながら、オレはある所へ向かっていた。
色とりどりの花がある、花屋。
そこの店先へ顔を出すと、見慣れた顔があった。
「よう、アイノ。」
「リン様。私の働きはそんなに心配かしら？毎日お顔を出さなくってもいいのよ」
アイノは、先日オレが身請けした。そして、丁度人手の足りなかった花屋へと就職。そろそろ一週間になるか。
穏やかに笑う彼女は、あの頃よりももっと綺麗で、なにか、変わった。
実は、うちの隊員で、彼女に本気のやつがいて、そいつが彼女を妻にしたいという。しかし、一平卒の金では無理な話。そこで、オレが金を出したわけ。
別に、金は惜しくも何とも無い。
その代わりに、アイノが幸せになれるなら。…正直、少し寂しいけれど。あんな娼館で男の相手をしているよりは。
オレのささやく言葉よりも、あいつの言葉はもっと彼女に届くだろう。
オレの愛撫よりも、あいつの愛撫はもっと彼女を喜ばせるだろう。
そう、思うと、…やっぱり少し、寂しい。
アイノはきっとオレの姉みたいなもんなんだろう。さびしい時に抱きしめて、大丈夫よ、何も怖くないわ、と云ってくれて。辛い時に泣いてもいいのよ、と云ってくれて。
アイノは来月、この街を出て行く。
きっと、それ以来、逢うことはないのだろう。
いつかどこかで、逢っても、オレは知らないフリをしよう。きっとそれが、彼女にとって、一番…いい、未来の筈だから。

　「カルア？どうして、俺を避けるんだ？」
中庭の隅。涼しげな風のそよぐ大木の下で、二人の青年が話していた。
ひとりは見事な金髪。もうひとりは焦茶の髪。カルアとルーファスであった。
カルアは目を伏せる。
　――脳裏をよぎる、記憶。
輪姦。男娼屈。…そして…
『知ってましたか？ルーファス殿には、婚約者がいるんですよ』
神父の…言葉と、辱め。
婚約者がいるなら、どうして俺を。どうして。
そう、云ってしまいたかった。
「好きなひとが――」
それは、
「好きな人が、できたんです。」
それは、余りにも、残酷で悲しい、裏切りの言葉。
カルアは笑った。悟られないよう、一生懸命作り笑いしてみせた。
「…え…」
ルーファスの動きが止まった。その、黒い瞳が云っている。なぜ、と。
「だからもう、隊長も俺のことは忘れてください。」
そう、云って、背を向けて、明るく云った。
「さよならしましょう？」
涙が伝っていた。カルアは歩き出した。
ルーファスが何か叫んでいた。
足を止めることは、…しなかった。

　約束の時間。
「ああ。きましたか。カルアさんは本当にいい子ですねぇ」
「…」
無言で。投げやりな表情をしているカルアを、神父は抱き寄せて、
「どうしたんですか？そんなに暗い顔をして…、せっかくの美人さんが台無しですよ？」
でも、と神父は彼の身体を乱暴に床に引きずり倒した。
「そんな顔をしていても…、身体は敏感に感じてますものねぇ。ふふ、本当にかわいい子。さぁ、今日はどんな風にやりましょうか？」
「…勝手にすれば」
月明かりがステンドグラスを通して入ってくる。照らされた肌は白いけれど、まだ治っていない傷もあった。その傷を舌でえぐるようにすると、カルアは痛みにうめく。にやにやと笑いながら、神父は自分のモノをしごいた。
「あなたみたいに、綺麗な顔をして、綺麗な子は、穢したくなる。…ふふっ、さぁ、舐めて。よぉくなめるんですよ」

　カルアは最近、夜中に抜け出すようになった。
　だけど、オレも構っていられないのが、現状だ。
「陛下、最近…北が反発してる。今日殺ったやつも、北の間者だった」
金髪を揺らして、陛下はリンの右手を取る。
痛みに顔を少ししかめたのを、陛下は見逃しはしない。
「怪我をしただろう？…少し、休みなさい。もう、三日は寝ていないのだろう？」
その言葉に、リンは陛下に抱きついた。陛下も強く、抱きしめた。
「…大丈夫。オレは、陛下を護る為に生きてるんだ。寝なくたって死にゃしないよ。それに、陛下が抱きしめてくれるんなら、オレにとっては、それが一番の休息だよ。」
腕の中で目をつむると、陛下は優しくリンの髪をなでた。
ゆったりとねこのようにその手にすべてをゆだねる。
このひとときのために、生きる。
だから、オレはまだ――知らなかった。
　部屋にいったん戻ると、やっぱりカルアはいなかった。…何処へいったんだろうか。ルーファスの部屋かな。と、ノック。
「誰だよ」
「…俺だ」
夜中にオレの部屋にやってくるたぁ、どういう了見だろう。なんかムカついたが、オレは一応ドアを10センチほど開けてしかめ面でルーファスを見た。
「何？オレもう今日は閉店。終了。相談も受け付けてません。お帰りください。」
「カルア…いないか？」
「――はぁ？」
素っ頓狂な声を出してしまった。オレはてっきり、ルーファスの部屋にいて、その間に夜這いにきたのかと…
ルーファスはその声で、悟ったらしかった。目を伏せ、肩を落とす。
「…そうか。悪い。邪魔したな」
さっさと踵を返し、帰ろうとする。
「おい！待てよッ如何云うことだよ？！カルア、お前ンとこにいんじゃねぇのか？！」
「…いない。…もう、…違うんだ…」
肩越しに、目だけ向ける。その目は、ああ、しまった！失策だ！またオレは――
去っていくルーファスの足音が無くなると同時、オレは窓枠を蹴った。三階分を難なく降りると、そのまま疾走する。

　戦場はいつものように炎が飛び交っていた。難なく、オレは敵兵を蹴散らす。
つと、見ればもう二人ほど、派手な戦い方をしている輩がいる、誰だろうと目を細めると、(結構目は悪いのだ、)一人は見事な金髪で、一人は焦茶の髪で長衣を着ているから左官で…？
……金髪？
左官は間違い無く、ルーファスだろう。けど、金髪は…？誰だ？あんな、
「助けてくれぇえええ！」
「…」
柄尻で、突きを繰り出す。それで、姿勢を崩した所に、にじり寄る。「助けてくれ、殺さないで、殺さないで、」
「…」
相も変わらず、金髪は無表情に。見下ろしている。命乞いをする敵兵を。その腕に、切っ先をあてる。肘の関節の内側。柔らかい肉を引き裂く。
「ひぎゃああああああ！」
びしゃああっ。返り血に塗れて、笑った。
「…嘘だろ…？」

――それは、カルア=リードだった。

命乞いをするひとまで斬るの、とオレを責めたのはカルアだった。
捕虜の拷問に手心を加えてやったのもカルアだった。
妻子のある敵兵は怪我だけで済ましてやっていたのも、カルアだった…。
呆然、と突っ立ったまま、オレはそのあるまじき光景を見ていた。
そう在れ、と云ったのはオレだった。
そう在らねば、としていたのはカルアだった。
けれど、けれどこんなのは、
「違う…だろ？なぁ、カルア…？」
戦場なのに、がしゃん、と音がしてオレの手から剣が落ちた。
熱い雫が頬を伝っていった。
「違うだろ…？」
呟きは、殺しを楽しんでいるカルアには、…聞こえない。聞こえない…。

　雨が地面に染みこむ。深い深い血の後を染めて広げていく。
腐敗臭が漂ってくる。
雲は遠く遠く、ゆらゆらと速く揺れている。灰とも黒ともつかない、炭のようないろをして。
雨に濡れて、オレはカルアの殺した敵兵を見て回った。
「これも…これも、これもこれもこれもこれもこれも」
目玉をくりぬかれ。腕をちぎられ。或いは顔を削がれ。虐殺――と云う名が相応しかった。
こんな殺し方は、オレ以外いなかった！よもや、…カルアが、あの優しい…カルアが…、こんな…
「こんな、はず、じゃあ…なかった。こんなはずじゃなかった！こんなの、こんなのない！こんなのないよ！神様、アンタ一体何処まで無慈悲なんだよ！カルアをあんな目にあわせといて！！今、こんな風になっちっまって！！ちきしょう、ちきしょうちきしょうちきしょう！」
天にむかって叫んだ。それはきっと誰も訊いていない。神なんか、いやしないのだから。これは、オレの独白だ。わがままだ。
　おかしくなったのは何処から？何処から運命は狂っちまった？ああ、そうだ、あの事件。あの日から――あの日、オレがカルアと一緒に出ていれば。カルアをもっと見ていれば。そうしたら。あの子はあんな目に遭わずに済んだんだ。
「ぜんぶ…、全部ぜんぶオレの所為だ。オレの…オレの所為だっ」
冷たい雨は髪を伝って身体をぬらす。だけど、両目から涙が滴っていった。
「どうすればいい？なあ、どうすれば戻る？カルア…お前、どうしたら昔の優しいお前に戻ってくれるんだよ…？助けて、陛下、わからないよ…！」
屍の中、すわりこんでただ、泣きつづけた。

室内は暗いままだった。
ベッドの上で、ひざを抱えて何時間になるだろう。
如何でもいい。
カルアは帰ってこない。
今まで、あの子がどんなにオレを支えていてくれたのか、今漸くわかった。
失ってから気づくなんて、オレは大馬鹿者だ。
キィ…とドアが開いた。
「リンちゃん。濡れたままじゃ、風邪ひくよ…」
オレはひざを抱えたまま、顔をあげた。
「――カルア…」
リンの目は泣き腫らして真っ赤だった。今まで、ずっと泣いていたのだろうか？なんで？
カルアはクローゼットからタオルを出して、笑んだ。
「ほら。シャワー浴びて。」
その、笑顔が、…無理に作っていると…わかって。リンはタオルを持っているカルアの手に額をつけた。
「カルア、…ごめん。ごめん。ごめんなさい…、ごめんなさい！ごめんなさい！」
カルアは一瞬、きょとんとした。が、また笑んだ。
「…どうして？リンちゃんは俺を助けてくれたよ。謝るなら俺の方だし。…ねえ、なんで泣くの？」
リンの謝罪はとまらない。涙も、止まらない。
「ごめん、なさい、ごめんなさい、ごめんなさい…！」
カルアはそっと、しゃくりあげるリンを抱き寄せた。今ではもう、カルアの方が背を追い越してしまった。
腕の中で泣きつづけるリンを抱えて、カルアは暗くなっていく窓の外を見上げた。
月がきれい…なんて綺麗な、紅い、つき。
群青の夜空と、灰色の雲に映えて。
カルアは笑いながら、泣いていた。
それさえも、気づかずに。
「ねぇリンちゃん、月がきれいだよ…？紅い月。あはは、綺麗だねぇ」
亡くした笑顔は戻らない。
亡くしたこころも戻らない。
亡くした愛も戻らない。
なんにも、戻らない…。
「リンちゃん…？」
泣き疲れて、否、きっとまた何日か眠っていないんだろう。眠ってしまったリンの頬をタオルで優しく拭ってやると、ベッドへ寝かせて毛布をかけてやる。
そして、カルアはまたドアを開けた。
「おやすみ。リンちゃん」
静かに、ドアをしめた。

　

TO　BE　CONTINUED…？